Schon im 18. Jahrhundert empfahl der französische Philosoph Voltaire, dass Regierende dem Volk zuhören sollten, um besser zu herrschen. Doch die ersten echten Umfragen tauchten im 19. Jahrhundert in den USA auf. Einige Zeitungen begannen, ihre Leser informell zu verschiedenen Themen zu befragen.

Und ebenfalls in den USA wird 1935 das American Institute of Public Opinion von dem Journalisten George H. Gallup gegründet. Er will die Meinung der amerikanischen Wähler vor der Wahl des künftigen Präsidenten erkunden. Er führt seine Umfragen bei einer kleinen Auswahl von Personen durch, die er für repräsentativ für die amerikanische Gesellschaft hält. Er verkündet den Sieg von Franklin D. Roosevelt, der die Wahl tatsächlich gewinnt. Das Bemerkenswerte an dieser Anekdote ist, dass zur gleichen Zeit eine sehr große Zeitung der damaligen Zeit, der Literary Digest, den Sieg von Roosevelts Konkurrenten Herbert Hoover vorhergesagt hatte. Auch sie hatte eine Umfrage unter ihren Lesern durchgeführt... wohlhabende Amerikaner, die kaum repräsentativ für das damalige Amerika waren, das sich nach dem Börsenkrach von 1929 noch in einer Krise befand. Er hatte sich schwer geirrt.

Dieses Ereignis zeigte, wie wichtig eine solide Methodik für verlässliche Ergebnisse ist. Eine Erkenntnis, die bis heute gültig bleibt, auch wenn sich die Methodik weiterentwickelt.

In der Anfangszeit, vor allem bis in die 1980er Jahre, wurden Meinungen in persönlichen Gesprächen und ein wenig per Telefon erhoben. Es war nicht ungewöhnlich, auf der Straße Menschen mit einem großen Notizbuch und einem Bleistift in der Hand zu treffen, die Passanten ansprachen, um ihre Meinung vor allem zu Themen der öffentlichen Politik einzuholen. Stellen Sie sich vor, wie zuverlässig das war... Die Themen waren nicht immer repräsentativ, die Noten wurden nicht korrekt übertragen, kurz gesagt, die Fehlerwahrscheinlichkeit war hoch.

Dann kamen die Jahre der „telefonischen“ Umfragen. Viele Umfragen werden immer noch auf diese Weise durchgeführt, aber sie haben den Nachteil, dass sie als aufdringlich und störend empfunden werden. Sie können kaum länger als eine bestimmte Anzahl von Minuten dauern und dürfen keine visuelle Unterstützung wie ein Video oder illustrierende Bilder enthalten. Sie lassen keine Zeit zum Nachdenken und können nur eine Meinung erfassen, die sofort abgegeben wird... wenn man sich überhaupt traut, sie zu äußern, wenn es sich beispielsweise um eine politische Meinung handelt. Diese Art von Umfragen ist mittlerweile in vielen Ländern stark reglementiert: Die Tage, an denen angerufen werden darf, die Uhrzeiten, zu denen angerufen werden darf, und die Häufigkeit der Anrufe sind streng geregelt. 

In den 2000er Jahren begann der Aufschwung der Online-Meinungsumfragen. Eine große positive Veränderung, sowohl für die Befragten als auch für die Zuverlässigkeit und die wissenschaftliche Genauigkeit. Es gab keine unangekündigten Telefonanrufe mehr. Jetzt meldet man sich auf einer ausgewählten Umfragewebsite an, wählt den Zeitpunkt der Teilnahme von seinem Computer, seinem Handy oder seinem Tablet aus. Man kann, wenn man möchte, täglich und rund um die Uhr an sehr vielen Umfragen teilnehmen. Die Umfrageinstitute setzen Algorithmen und sogar künstliche Intelligenz ein, um die bestmögliche Repräsentativität mit der größtmöglichen Zuverlässigkeit zu erreichen. Die erzielten Ergebnisse werden methodologisch gesammelt, untersucht und wiedergegeben. Menschliche Verzerrungen, die die Ergebnisse verfälschen könnten, werden weitestgehend ausgeschlossen.

Grundsätzlich unterscheiden wir zwei Arten: Umfragen für den privaten Bereich (Verbraucher) und für den öffentlichen Bereich (Bürger), etwa im politischen oder gesellschaftlichen Kontext.

Verbraucherumfragen haben sich im Laufe der Zeit stark weiterentwickelt. Sie sind echte strategische Steuerungsinstrumente und ermöglichen es, eine Verbrauchergemeinschaft über Zufriedenheitsumfragen zu befragen, zukünftige Kunden ausfindig zu machen, die Wahrnehmung einer Marke oder eines neuen Trends zu analysieren. Dank der neuesten Technologien werden sie immer unterhaltsamer und anspruchsvoller: Sie können sich zum Beispiel in einem virtuellen Kaufhaus wiederfinden, wo Sie durch die Regale gehen und Produkte auswählen, die Sie dann in Ihren Einkaufswagen legen. Sie können Ihre Meinung zu einem exklusiv angebotenen Kinotrailer äußern, Ihre Präferenz für das Ende eines Films angeben. Die Meinungsumfrage ist zum bevorzugten Messinstrument eines Marketingplans geworden.

Öffentliche Instanzen wie Rathäuser oder Kommunalverwaltungen greifen häufig auf Umfragen zurück, um die Auswirkungen ihrer öffentlichen Politik zu bewerten, z. B. wenn es um die Einrichtung neuer Radwege, das Anlegen neuer Kreisverkehre, die Begrünung eines Stadtviertels, den Einsatz von Kameras usw. geht.

Auch vor jeder größeren Wahl wird die Meinung der wahlberechtigten Bürger abgefragt. Die Auswirkungen dieser Umfragen sind so groß, dass sie in den meisten Ländern inzwischen stark reglementiert sind. Damit soll eine mögliche Beeinflussung des Wählers durch die neuesten Schätzungen verhindert werden. 

Mit einigen bekannten Fehlschlägen! 2016, Trumps erste Wahl in den USA. Die meisten Umfragen hatten den Sieg seiner damaligen Gegnerin Hillary Clinton vorhergesagt. 2016, immer noch mit einem großen Referendum im Vereinigten Königreich über den Brexit. Der Austritt des Landes aus Europa wird als Minderheit eingeschätzt. Der Rest ist bekannt.

Wie man sieht, sind Meinungsumfragen heute fester Bestandteil unseres Alltags. In Krisen- wie in Wohlstandszeiten, weltweit, wollen wir verstehen, was Bürgerinnen und Bürger denken. Und egal, wie sich die Technik weiterentwickelt: Ihre Meinung zählt – und wird zählen.

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