Aunque el filósofo francés Voltaire ya aconsejaba en el siglo XVIII que los gobernantes escucharan al pueblo para gobernar mejor, fue en el siglo XIX, en Estados Unidos, donde surgieron los primeros intentos de medir la opinión pública. Algunos periódicos comenzaron a preguntar informalmente a sus lectores sobre diversos temas.

Pero el gran salto se dio en 1935, cuando el periodista George H. Gallup fundó el "American Institute of Public Opinion". Su objetivo: conocer las intenciones de voto antes de las elecciones presidenciales. Gallup entrevistó a una pequeña muestra representativa de la población estadounidense. ¿El resultado? Predijo correctamente la victoria de Franklin D. Roosevelt.

Lo sorprendente fue que, al mismo tiempo, la influyente revista "Literary Digest" realizó una encuesta masiva entre sus lectores, personas en su mayoría acomodadas, y predijo la victoria de su oponente, Herbert Hoover. Pero ese público no representaba al Estados Unidos de la Gran Depresión. Resultado: Gallup acertó y la revista se equivocó estrepitosamente.

Este episodio demuestra la importancia de la metodología utilizada para obtener resultados lo más fiables posible. Una metodología que evoluciona constantemente y que, con el tiempo, se basa en los avances tecnológicos de la época.

Durante muchos años, especialmente hasta la década de 1980, las encuestas se realizaban mayoritariamente cara a cara, y en algunos casos por teléfono. Seguro que recuerdas haber visto a encuestadores con bloc y bolígrafo en la calle, preguntando a la gente su opinión sobre un tema de actualidad. ¿Fiabilidad? No siempre. Las temáticas no eran muy representativas, las respuestas se anotaban a mano y el margen de error era alto.

Luego vinieron los años de las encuestas telefónicas. Todavía se realizan muchas encuestas de este modo, pero tienen el inconveniente de ser percibidas como intrusivas y molestas. Apenas pueden durar más de un determinado número de minutos y no pueden contar con un soporte visual como un vídeo o imágenes ilustrativas. No dejan tiempo para la reflexión y sólo pueden registrar una opinión dada inmediatamente... cuando uno se atreve a darla, si se trata de una opinión política, por ejemplo. Actualmente, este tipo de encuestas están muy reguladas en muchos países: se controlan estrictamente los días, los horarios y la frecuencia de las llamadas.

La década de 2000 fue testigo del auge de las encuestas de opinión en línea. Esto supuso un gran cambio positivo, tanto en términos de encuestados como de fiabilidad y rigor científico. Se acabaron las encuestas telefónicas sin previo aviso. A partir de ahora, usted se registra en un sitio web de encuestas seleccionado y elige cuándo quiere participar desde su ordenador, teléfono móvil o tableta. Si lo desea, puede participar en un gran número de encuestas todos los días, las 24 horas del día. Los institutos de sondeos utilizan algoritmos, e incluso inteligencia artificial, para garantizar que sus resultados sean lo más representativos y fiables posible. Los resultados obtenidos se recogen, estudian y comunican metodológicamente. Cualquier sesgo humano que pudiera distorsionar los resultados se elimina en la medida de lo posible.

Podemos agruparlas en dos grandes tipos: las destinadas al ámbito privado (consumidores) y las del ámbito público (ciudadanos), especialmente en política y sociedad.

Las encuestas de consumidores han evolucionado mucho con el tiempo. Son auténticas herramientas de gestión estratégica que permiten interrogar a una comunidad de consumidores mediante encuestas de satisfacción, encontrar futuros clientes, analizar la percepción de una marca o de una nueva tendencia. Gracias a las últimas tecnologías, son cada vez más divertidas y vanguardistas: por ejemplo, puede encontrarse en el corazón de unos «grandes almacenes virtuales», recorriendo las estanterías y seleccionando los productos que quiere poner en su carrito de la compra. Puede dar su opinión sobre el tráiler de una película exclusiva, o dar su preferencia sobre el final de una película. Las encuestas de opinión remuneradas se han convertido en la herramienta de medición preferida para un plan de marketing.

Los sondeos de opinión política han evolucionado con igual importancia, tanto en cantidad como en calidad. Organismos públicos como ayuntamientos o autoridades locales recurren con frecuencia a los sondeos de opinión para evaluar el impacto de sus políticas públicas, por ejemplo a la hora de implantar nuevos carriles bici, instalar nuevas rotondas, reverdecer un barrio, utilizar cámaras, etc. Las opiniones del electorado también se sondean antes de cada elección importante, y el impacto de estas encuestas es tan grande que ahora están muy reguladas en la mayoría de los países. El objetivo es evitar que los electores se dejen influir por las últimas estimaciones.

Con algunos errores notables. Como en 2016, cuando casi todas las encuestas daban por ganadora a Hillary Clinton, y fue Donald Trump quien ganó. O en el referéndum del Brexit, donde las encuestas preveían una victoria del "Remain". Todos conocemos el resultado.

Como puedes ver, las encuestas de opinión forman parte de nuestra vida cotidiana. En tiempos de crisis o de calma, en todo el mundo, buscamos saber qué piensa la gente. Y por muy lejos que llegue la tecnología, tu opinión seguirá siendo lo más importante.