Già nel XVIII secolo, il filosofo francese Voltaire consigliava ai governanti di ascoltare il popolo per governare meglio. Ma è nel XIX secolo, negli Stati Uniti, che compaiono i primi tentativi reali di sondare l’opinione pubblica. Alcuni giornali iniziarono a chiedere informalmente ai loro lettori cosa pensassero su vari temi.

Il vero salto di qualità avviene nel 1935, quando il giornalista George H. Gallup fonda l’"American Institute of Public Opinion". L’obiettivo? Capire l’orientamento degli elettori americani in vista delle presidenziali. Gallup intervistò un piccolo campione di popolazione, ma rappresentativo della società americana. Risultato: previde correttamente la vittoria di Franklin D. Roosevelt.

La cosa sorprendente? Nello stesso periodo, la rivista "Literary Digest", molto influente all’epoca, aveva condotto un ampio sondaggio presso i suoi lettori benestanti e aveva previsto la vittoria del suo avversario, Herbert Hoover. Ma quei lettori non rappresentavano l’America della Grande Depressione. Il verdetto fu chiaro: il metodo scientifico di Gallup vinse sulla quantità senza qualità.

Questo episodio dimostra l'importanza della metodologia utilizzata per ottenere risultati il più possibile affidabili. Una metodologia che è in continua evoluzione e che, nel tempo, si basa sugli sviluppi tecnologici dell'epoca.

Fino agli anni ’80, i sondaggi venivano condotti quasi esclusivamente faccia a faccia, talvolta per telefono. Forse avete visto persone con blocchi e penne che fermavano i passanti per strada chiedendo cosa pensassero di un tema sociale o politico. L’affidabilità? Non sempre eccellente. I temi spesso erano poco rappresentativi, le risposte trascritte a mano, e il margine d’errore era alto.

Poi sono arrivati gli anni dei sondaggi telefonici. Molti sondaggi vengono ancora condotti in questo modo, ma hanno lo svantaggio di essere percepiti come intrusivi e disturbanti. Non possono durare più di un certo numero di minuti e non possono avere un supporto visivo come un video o immagini illustrative. Non lasciano tempo per riflettere e possono registrare solo un'opinione data immediatamente... quando si ha il coraggio di darla, se si tratta di un'opinione politica, ad esempio. Questi tipi di sondaggi sono oggi altamente regolamentati in molti Paesi: i giorni di chiamata, gli orari di chiamata e la frequenza delle chiamate sono strettamente controllati.

Gli anni 2000 hanno visto l'affermarsi dei sondaggi retribuiti online. Si è trattato di un grande cambiamento positivo, sia in termini di rispondenti che di affidabilità e rigore scientifico. Sono finiti i tempi delle indagini telefoniche senza preavviso. D'ora in poi, ci si registra su un sito di sondaggi selezionato e si sceglie quando partecipare dal proprio computer, cellulare o tablet. Se lo desiderate, potete partecipare a un gran numero di sondaggi ogni giorno, 24 ore al giorno. Gli istituti di sondaggio utilizzano algoritmi e persino l'intelligenza artificiale per garantire che i risultati siano il più possibile rappresentativi e affidabili. I risultati ottenuti sono metodologicamente raccolti, studiati e riportati. Qualsiasi pregiudizio umano che potrebbe distorcere i risultati viene eliminato per quanto possibile.

Possiamo distinguere due grandi categorie: i sondaggi per il settore privato (consumatori) e quelli per il settore pubblico (cittadini), in ambito politico o sociale.

Le sondaggi sui consumatori hanno conosciuto una notevole evoluzione nel corso del tempo. Sono veri e propri strumenti di gestione strategica, che consentono di interpellare una comunità di consumatori attraverso sondaggi di soddisfazione, di individuare i futuri clienti, di analizzare la percezione di un marchio o di una nuova tendenza. Grazie alle ultime tecnologie, stanno diventando sempre più divertenti e all'avanguardia: ad esempio, ci si può trovare nel cuore di un grande magazzino virtuale, curiosando tra gli scaffali e selezionando i prodotti da mettere nel carrello. Si può esprimere la propria opinione su un trailer cinematografico esclusivo, o dare la propria preferenza sul finale di un film. I sondaggi di opinione retribuiti sono diventati lo strumento di misurazione preferito per un piano di marketing.

I sondaggi politici si sono evoluti tanto quanto quelli commerciali. Enti locali, comuni e amministrazioni pubbliche li utilizzano per valutare l’impatto delle proprie politiche: piste ciclabili, rotatorie, aree verdi, telecamere, ecc.

Naturalmente, prima di ogni grande elezione, si misura l’orientamento degli elettori. I sondaggi hanno un impatto tale che, in molti Paesi, sono regolati per legge, soprattutto nelle settimane precedenti al voto.

Con qualche clamoroso errore! Come nel 2016, quando la maggior parte dei sondaggi dava Hillary Clinton vincente, ma vinse Donald Trump. O come nel referendum sulla Brexit, dove i sondaggi indicavano una probabile vittoria del "Remain". Sappiamo tutti com’è andata a finire.

Come avete visto, i sondaggi sono oggi parte integrante della nostra vita quotidiana. In tempi di crisi o di stabilità, ovunque nel mondo, cerchiamo di sapere cosa pensa la gente. E per quanto la tecnologia possa evolvere, la vostra opinione sarà sempre ciò che conta di più.

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