Embora o filósofo francês Voltaire já aconselhasse, no século XVIII, que os governantes ouvissem o povo para governar melhor, foi no século XIX, nos Estados Unidos, que surgiram as primeiras tentativas reais de medir a opinião pública. Alguns jornais começaram a perguntar informalmente aos seus leitores o que pensavam sobre diversos assuntos.

O Instituto Americano de Opinião Pública foi fundado nos Estados Unidos em 1935 pelo jornalista George H. Gallup. O seu objetivo era auscultar a opinião dos eleitores americanos antes da eleição do futuro presidente. Realizou as suas sondagens junto de uma pequena amostra de pessoas que considerava representativas da sociedade americana. Anunciou a vitória de Franklin D. Roosevelt, que acabou por ganhar as eleições. O que é notável nesta anedota é o facto de, na mesma altura, um grande jornal da época, o Literary Digest, ter previsto a vitória do rival de F. D. Roosevelt, Herbert Hoover. Também este jornal tinha realizado um inquérito aos seus leitores... americanos abastados que dificilmente representavam a América da época, ainda em crise após o crash de 1929. Estava tristemente enganado.

Este episódio mostra a importância da metodologia utilizada para obter os resultados mais fiáveis possíveis. Uma metodologia que está em constante evolução e que, ao longo do tempo, se baseia nos desenvolvimentos tecnológicos da época.

Inicialmente, e sobretudo até à década de 1980, a recolha de opiniões era feita face a face e, em certa medida, por telefone. Não era raro ver pessoas com grandes cadernos e lápis nas ruas, pedindo a opinião dos transeuntes, nomeadamente sobre questões de política pública. Imagine-se a fiabilidade do exercício... Os sujeitos nem sempre eram representativos, as notas não eram corretamente transferidas, em suma, a probabilidade de erro era bastante elevada.

Depois vieram os anos de pesquisas de opiniãotelefónicos. Muitos inquéritos continuam a ser realizados desta forma, mas têm a desvantagem de serem considerados intrusivos e perturbadores. Não podem durar mais do que um certo número de minutos e não podem ter um suporte visual, como um vídeo ou imagens ilustrativas. Não permitem tempo para reflexão e só podem registar uma opinião dada imediatamente... quando se ousa dá-la, se se tratar de uma opinião política, por exemplo. Atualmente, este tipo de sondagens está muito regulamentado em muitos países: os dias, as horas e a frequência das chamadas são estritamente controlados. 

A década de 2000 assistiu ao aparecimento de pesquisas de opinião em linha. Esta foi uma grande mudança positiva, tanto em termos de inquiridos como de fiabilidade e rigor científico. Longe vão os dias das sondagens telefónicas sem aviso prévio. A partir de agora, regista-se num sítio de inquéritos selecionado e escolhe-se quando se quer participar a partir do computador, telemóvel ou tablet. Se desejar, pode participar num grande número de inquéritos todos os dias, 24 horas por dia. As empresas de sondagens utilizam algoritmos, e mesmo inteligência artificial, para obter a melhor representatividade e fiabilidade possíveis. Os resultados obtidos são metodologicamente recolhidos, estudados e comunicados. Qualquer preconceito humano suscetível de distorcer os resultados é eliminado na medida do possível.

Podemos dividi-las em dois grandes grupos: as do setor privado (voltadas ao consumidor) e as do setor público (voltadas ao cidadão), especialmente na política e na sociedade.

Os inquéritos aos consumidores evoluíram consideravelmente ao longo do tempo. Verdadeiros instrumentos de gestão estratégica, permitem interrogar uma comunidade de consumidores através de inquéritos de satisfação, encontrar futuros clientes, analisar a perceção de uma marca ou de uma nova tendência. Graças às tecnologias mais recentes, estão a tornar-se cada vez mais divertidos e modernos: por exemplo, pode encontrar-se no centro de um grande armazém virtual, percorrendo as prateleiras e selecionando os produtos que deseja colocar no seu carrinho de compras. Pode dar a sua opinião sobre um trailer exclusivo de um filme ou dar a sua preferência sobre o final de um filme. As pesquisas de opinião tornaram-se a ferramenta de medição preferida para um plano de marketing.

Os organismos públicos, como as câmaras municipais ou as autarquias locais, recorrem frequentemente a pesquisas de opinião para avaliar o impacto das suas políticas públicas, por exemplo, quando se trata de introduzir novas ciclovias, instalar novas rotundas, tornar um bairro mais verde, utilizar câmaras, etc.

O impacto destas pesquisas é tão grande que, atualmente, estão altamente regulamentadas na maioria dos países. O objetivo é evitar que os eleitores se deixem influenciar pelas últimas estimativas. 

Com alguns fracassos notórios! 2016, a primeira eleição de Trump nos Estados Unidos. A maioria das sondagens previa que a sua adversária na altura, Hillary Clinton, ganharia. 2016, novamente com um grande referendo no Reino Unido sobre o Brexit. A saída do país da Europa foi considerada minoritária. O resto é história.

Como você pode ver, as pesquisas de opinião fazem parte do nosso dia a dia. Em tempos de crise ou estabilidade, no mundo inteiro, buscamos entender o que as pessoas pensam. E por mais que a tecnologia avance, a sua opinião continuará sendo o mais importante